Opfindelsesproces
Siden oldtiden har mange mennesker forsøgt at bruge mekanisk kraft til at erstatte menneskers og dyrs kraft til landbruget. Det var dog først i det 19. århundrede, da Europa trådte ind i dampmaskinens æra, at fødslen af drevne landbrugsmaskiner blev mulig.
Alabart fra Frankrig og RC Parvin fra Illinois, USA, opfandt de tidligste-dampdrevne traktorer i henholdsvis 1856 og 1873.
I 1830'erne begyndte nogle mennesker at studere brugen af dampkøretøjer til at trække landbrugsmaskiner til markoperationer. Det dampmaskinetrækkøretøj, der kunne bygges på det tidspunkt (damptraktorens forgænger) var dog som et lille lokomotiv. Selvom den ikke satte sig fast i marken, ville den komprimere jorden meget tæt, og den var umulig at dyrke. I 1851 brugte Farrar og Smith af Storbritannien for første gang dampmaskiner til at realisere mekanisk landbrug af landbrugsjord. Nogle mennesker betragter dette som begyndelsen på landbrugets mekanisering, men på det tidspunkt var deres metode at placere dampmaskinen i spidsen af marken og bruge ståltove til at trække plovskæret i marken på afstand. Senere, med fremskridt inden for dampmaskinefremstillingsteknologi, dukkede miniaturiserede dampmaskiner op. De blev installeret på chassiset af køretøjer til at drive hjulene, så de kunne køre ind på markerne fra enden af marken og direkte trække landbrugsmaskiner. Sådan blev traktorer født. Traktorerne på det tidspunkt lignede meget tidlige dampmaskinebiler, men de havde større hestekræfter og langsommere kørehastigheder.
De originale traktorer var omfangsrige og dyre, ubelejlige at bruge og krævede ofte flere personer til at betjene. De var velegnede til landbrug på store marker, og enkelte landmænd havde ikke råd til dem. I 1889 fremstillede Chadda Engine Company i Chicago, USA, verdens første landbrugstraktor ved hjælp af en benzinforbrændingsmotor - "Baga"-traktoren. Fordi forbrændingsmotoren er relativt let, nem at betjene og har høj arbejdseffektivitet, lagde dens udseende grundlaget for fremme og anvendelse af traktorer. I begyndelsen af det 20. århundrede fremstillede Sverige, Tyskland, Ungarn, Storbritannien og andre lande næsten samtidigt traktorer drevet af dieselforbrændingsmotorer. Under Første Verdenskrig fremmede mangel på arbejdskraft og stigende priser på landbrugsprodukter på grund af krigen udviklingen af landbrugstraktorer. Mellem 1910 og 1920 var der en hård konkurrence mellem traktorer drevet af dampmaskiner og forbrændingsmotorer. Sidstnævnte viste større overlegenhed og eliminerede gradvist førstnævnte. Dagens traktorer bruger alle dieselforbrændingsmotorer.
Den 24. november 1904 blev "77" damptraktoren testet for første gang og senere sat i masseproduktion. I 1906 fremstillede traktorproduktionsfirmaet grundlagt af Holt verdens første bæltetraktor drevet af en benzinforbrændingsmotor. Denne traktor begyndte masseproduktion året efter og var den mest succesrige traktor på det tidspunkt. Det blev referencemodellen for Storbritannien til at udvikle verdens første kampvogn et par år senere.
I udviklingen af hjultraktorer udvidede man i første omgang stålhjulene for at øge jordarealet og reducere trykket, men effekten var ikke god. Senere fandt de på en måde at tilføje et gummibeskyttende lag til stålhjulene. Efter fødslen af bildæk brugte folk solide og pneumatiske dæk til traktorer. Men bildæk egner sig ikke helt til traktorer. Den ene er, at rillerne på bildæk er for overfladiske og fine. For det andet fandt folk ud af, at traktorer har bedre køreegenskaber på blødt-land, når deres dæk er for lavt-oppumpet, end når de er fuldt oppumpede. I 1932 producerede Filsdown Tire and Rubber Company i USA et pneumatisk gummidæk i stor-størrelse, med høj-mønster og lav{11}}tryk. Dette var det første dæk, der virkelig var egnet til landbrugstraktorer, hvilket i høj grad forbedrede hjultraktorers køre- og trækevne. I slutningen af 1940'erne havde traktorer erstattet husdyr og blev den vigtigste strømkilde for gårde i Nordamerika, Vesteuropa og Australien. Siden da er traktorer blevet promoveret og brugt i Østeuropa, Asien, Sydamerika og Afrika.
